Углерод от сжигания ископаемого топлива попадает не только в атмосферу, но и со временем поглощается океанами. Подсчитано, что океаны поглощают около 30% углерода, который выделяется в атмосферу (NOAA). Вот как раз этот процесс и вызывает такое явление, как закисление океана.
Закисление океана (англ. ocean acidification) — это снижение показателя pH, вызванное попаданием в океан углекислого газа из атмосферы Земли. Наряду с глобальным потеплением, этот процесс является следствием деятельности человека. В то время, как в атмосфере парниковые газы приводят к повышению температуры, в воде они вступают в химические реакции. На закисление влияет, главным образом, оксид углерода, в то время как на парниковый эффект влияют также метан и оксид азота.
Долгое время ученые думали, что это положительный процесс, ведь это помогает уменьшить скорость изменения климата. Однако относительно недавние исследования подчеркивают, что углерод в океане меняет химическую структуру воды и влияет на жизненные циклы морских животных, таких как кораллы, моллюски и другие calcifying organisms. Т.е. касаются, прежде всего, живых организмов, чьи раковины образованы из углекислого кальция. В результате закисления ослабевает их способность образовывать раковины. Так как эти виды часто служат основой пищевых цепей в океанах, следующие серьезные последствия могут коснуться более крупных морских животных, а в будущем и людей. Также под влиянием закисления нарушается ориентация рыб в окружающей среде, морские хищники теряют чувствительность к запаху своих жертв, что ставит под угрозу само существование морских экосистем.
Считается, что термин “закисление океана” ввёл американский учёный Кен Калдейра.
Хотя продолжающееся закисление океана частично является антропогенным по происхождению, оно происходило ранее в истории Земли и в результате экологический коллапс в океанах имел долгосрочные последствия для глобального круговорота углерода и климата. Наиболее ярким примером является палеоцен-эоценовый тепловой максимум, который произошел примерно 56 миллионов лет назад, когда огромное количество углерода попало в океан и атмосферу и привело к растворению карбонатных отложений во всех океанских бассейнах.
